L'histoire de l'orgue de barbarie en Europe.

 

L'origine du nom " orgue de barbarie ", dont les premières mentions datent du 18° siècle, est encore contestée à l'heure actuelle. Certains prétendent que cette appellation viendrait d'un facteur d'orgue italien du nom de Giovanni Barberi ayant vécu à Modène au tournant du 17 et 18° siècle et connu pour avoir fabriqué des orgues portatifs, sans préciser si il s'agit d'orgues portables ou mécaniques. D'autres pensent, plus raisonnablement, que le terme barbarie, qui au 18°siècle désignait tout ce qui n'était pas français, fut attribué à ces orgues mécaniques car ils étaient joués par des étrangers à la France ou tout au moins à la ville. Les premières descriptions précises " … d'un instrument de petite taille que l'on actionne avec une manivelle et le plus souvent joué par des mendiants ou des pèlerins», remonte à 1700.

L’orgue de barbarie devint petit à petit l'instrument de prédilection de tous les mendiants. En effet, plus besoin d'apprendre quelconque métier, rien de plus facile que de tourner une manivelle. Toutes les grandes villes d'Europe virent arriver une armée de joueurs d'orgues et leurs instruments.


Ce sont donc les fabricants eux-mêmes qui se chargèrent de louer les instruments à la journée. Ce système eu bien des avantages, en plus d'éviter au mendiant de s'endetter, il lui permettait également d'avoir un instrument toujours en parfait état et surtout lui donnait l'occasion de renouveler régulièrement son répertoire.
Afin d'attirer toujours plus de publics, les facteurs d'orgues pensèrent à intégrer à leurs instruments des scènes animées par plusieurs personnages automates. Ce type d'appareil fit son apparition aussi bien dans les rues que sur les instruments destinés au salon.

Le 19° siècle fut période de gloire pour l'orgue de barbarie. Si les airs de musique de Verdi, Strauss, Lanner furent chantés par les populations et que certains devinrent de véritables idoles, c'est bien grâce au fait d'avoir été entendus dans toutes les rues et non pour avoir été écoutés par l'élite dans les théâtres.
Félix Mendelssohn écrivit : " Ma symphonie sera aussi bonne que possible ; mais sera-t-elle populaire, fera-t-elle partie du répertoire de l'orgue de barbarie ? Dieu seul le sait. "


Bien que l'orgue de barbarie ne disparut jamais complètement des rues, leur nombre chuta à partir de 1920 pour quasi disparaître dans les années 1960. L'orgue perdit de sa magie et ne figura plus au titre de prouesse technique. Le goût pour les attractions foraines diminua. A partir des années 1955, son rôle fut volé par les sonorisations électriques, la radio et la télévision.

Aujourd'hui il arrive encore parfois de rencontrer des joueurs d'orgues de barbarie. Les passionnés ou nostalgiques qui par amour ont acquis ou restauré un instrument ou les voyageurs qui continuent à parcourir l'Europe en caravane et à jouer de ville en ville de leurs orgues de barbarie.